Hace dos años, el presidente de Hyundai Motor Co., Chung Mong-koo, de 75 años, detuvo la expansión de capacidad, preocupado de que el grupo surcoreano corriera el riesgo de sufrir los mismos problemas de calidad que afectaron a su rival japonés Toyota Motor Corp. cuando creció de forma demasiado agresiva en la década de 2000.
Ahora, Hyundai y su filial Kia Motors Corp. vuelven a plantearse invertir en nueva capacidad de fabricación, realizando estudios de viabilidad en mercados prometedores como México y buscando un emplazamiento para una cuarta planta en China, el mayor mercado automovilístico del mundo, según cinco personas familiarizadas con los planes del grupo.
La congelación no oficial de capacidad impuesta por Chung —destinada a dar un respiro a las fábricas y proveedores de piezas tras un rápido crecimiento en la última década y a centrarse en la mejora de la calidad— sigue vigente, pero algunos directivos se sienten ahora más seguros sobre la calidad de los vehículos del grupo. Una decisión sobre la apertura de una nueva planta de ensamblaje de Hyundai en China podría llegar antes de finales de año.
«Estamos analizando a fondo los planes de inversión en capacidad a medio y largo plazo», afirmó un alto directivo del grupo Hyundai que, al igual que otras personas familiarizadas con los planes, pidió no ser identificado al no estar autorizado a hablar con los medios.
La congelación de la expansión está dificultando que Hyundai obtenga capacidad adicional de sus plantas existentes. El año pasado, Hyundai y Kia juntas utilizaron el 105 % de su capacidad instalada, y un consultor familiarizado con las operaciones de las fábricas de Hyundai señaló que las plantas del grupo en Estados Unidos, en Georgia y Alabama, están funcionando a pleno rendimiento, con tasas de utilización del 125-130 % en régimen de dos turnos diarios.
«Eso no es un enfoque sostenible si se prolonga unos años más, aunque la prohibición haya sido muy beneficiosa para los resultados de Hyundai», afirmó una de las personas familiarizadas con los planes de la compañía. El margen operativo de Hyundai Motor fue del 9,5 % el año pasado, uno de los mejores de la industria del automóvil. El objetivo a medio plazo de su rival Nissan Motor Co. es del 8 %.
La prohibición de expansión de Chung estaba «motivada por su esfuerzo por evitar que Hyundai cometiera los errores de Toyota», dijo una de las fuentes, en referencia a la percepción de que el fabricante japonés perdió el control de la calidad de la ingeniería y la fabricación al aumentar su capacidad hasta superar los 8 millones de vehículos. «Hyundai crecía demasiado rápido y temía que sus proveedores no pudieran seguir el ritmo», añadió otra de las personas familiarizadas con el pensamiento del grupo.
Aunque los directivos puedan celebrar las mejoras de calidad, Hyundai/Kia ocupó el año pasado el tercer puesto en número de retiradas de vehículos en Estados Unidos —3,3 millones—. Solo Toyota y Chrysler Group retiraron más.
Hyundai y Kia planean vender 7,86 millones de vehículos a nivel mundial este año, frente a los 7,56 millones de 2013, y los estudios de viabilidad podrían ser un preludio para aumentar la capacidad hasta superar los 8 millones de vehículos al año. Hyundai también ha estudiado la construcción de una tercera planta en EE. UU., pero se muestra cautelosa dada la dura competencia en un mercado saturado.
Meseta coreana
El renovado interés por expandir la capacidad fuera de Corea del Sur podría considerarse un giro lógico por parte de un grupo dependiente de las exportaciones para contrarrestar los efectos de una moneda local más fuerte. Hyundai y Kia exportan desde Corea del Sur aproximadamente dos tercios de los vehículos que venden a nivel mundial, una proporción mucho mayor que la de sus rivales japoneses.
Pero, según las fuentes, responde más a los mayores costes laborales y de otro tipo y a las escasas perspectivas de crecimiento en el país —factores que han llevado a otros, como General Motors, a reducir su presencia en Corea del Sur como centro de fabricación y exportación—. Políticamente, eso no es algo que Hyundai se plantee.
Corea del Sur, con una población de unos 50 millones de habitantes, registró el año pasado unas ventas de 1,5 millones de vehículos. Se espera que el mercado alcance un máximo de alrededor de 1,6 millones en 2016 y se mantenga en ese nivel hasta 2020, según la consultora LMC Automotive.
«Las oportunidades de inversión están siempre en revisión. Responderemos a las situaciones del mercado en consecuencia», declaró Brian Sir, portavoz jefe de Hyundai con sede en Seúl, añadiendo que el reciente enfoque en el «crecimiento cualitativo» era algo natural tras años de rápido crecimiento.
Ciertamente, incluso mientras la congelación de capacidad ha estado vigente, Hyundai y Kia han ido realizando discretamente aumentos incrementales, elevando la producción potencial a unos 7,4 millones de vehículos al año desde un nivel anterior a la congelación de aproximadamente 6,5 millones. Ese aumento se ha logrado ampliando las plantas aprobadas antes de la prohibición y añadiendo turnos nocturnos cuando ha sido posible.
Hyundai y Kia esperan alcanzar su objetivo de ventas este año aumentando las horas extraordinarias, añadiendo turnos nocturnos en fábricas en el extranjero y poniendo en marcha la producción en la tercera planta de Kia en China, que recibió luz verde antes de la congelación.
En China, donde las ventas anuales de automóviles podrían alcanzar los 35-38 millones a finales de la década, Hyundai está evaluando tres ciudades del interior —Chongqing, Xian y Wuhan— como posible emplazamiento para una nueva planta. De concretarse, la cuarta planta en China sería la primera gran inversión en capacidad de fabricación de Hyundai desde la apertura de una planta de ensamblaje en Brasil y su tercera planta en China, ambas en 2012 —adiciones que Hyundai había anunciado en 2008 y 2010, respectivamente—.
«Seamos sinceros, los clientes chinos no son tan exigentes como en el resto del mundo», dijo una de las personas familiarizadas con el pensamiento de Hyundai. «Es más fácil expandir la capacidad allí». Cualquier nueva inversión en capacidad podría ser vetada aún por Chung.
Fuente: [Reuters]
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