Dès le début des années 90, le monde a commencé à être submergé par la vague des crossover. Depuis le lancement du Toyota RAV4 sur le marché américain en 1994, Hyundai a commencé à travailler sur son propre crossover SUV, avec lequel l'entreprise atteindrait les clients recherchant des activités de plein air, avec sa conduite silencieuse et confortable en ville et la fonctionnalité d'un SUV. Ce segment a désormais dépassé la tendance d'une époque et s'est imposé comme une catégorie qui a empiété sur le marché traditionnel des berlines.
Aujourd'hui, les crossover SUV sont depuis longtemps des « voitures à construire absolument », et non plus des « voitures que l'on peut fabriquer », et tous les constructeurs de supercars, ainsi que les grandes berlines de luxe, sont entrés sur le marché des SUV. Même Ferrari, qui insistait publiquement pour ne pas fabriquer de SUV, développe un nouveau crossover SUV nommé « Purosangue ».
Alors, quel est le premier crossover SUV moderne jamais fabriqué en Corée du Sud ? Certains lecteurs penseront peut-être au premier Sportage de Kia (NB-VII), mais ce n'est pas le cas. Bien sûr, il est clair que le Sportage est aussi un SUV innovant. Il se distingue par sa taille réduite par rapport aux SUV contemporains et son allure élégante rappelant les dernières berlines, mais son intérieur est un strict « SUV normal » avec une structure traditionnelle à châssis séparé. La première voiture construite comme le premier crossover SUV moderne en Corée du Sud est le Hyundai Santa Fe de première génération (code SM).
L'histoire du Hyundai Santa Fe commence aux États-Unis. En effet, cette voiture n'a pas été conçue par un centre de recherche national de Hyundai Motor Company, mais par le centre de recherche californien aux États-Unis. La base de conception du véhicule utilise la plateforme de l'EF Sonata, mais avec une structure améliorée pour son usage en tant que SUV urbain. Il a été conçu comme un crossover SUV de taille moyenne, destiné à être une voiture familiale plus grande et plus spacieuse que le Toyota RAV4 apparu en 1994. La longueur du véhicule est de 4 500 mm, la largeur de 1 845 mm et la hauteur de 1 720 à 1 740 mm selon la présence ou non de barres de toit. L'empattement était de 2 630 mm, soit à peu près la taille du Tucson actuel.
Hyundai Santa Fe Concept (HCD-4) présenté en 1999
Conçu par le Hyundai California Design Center, il est apparu pour la première fois au Salon de Détroit 1999 sous la forme d'un concept-car, le HCD-4. Le design du HCD-4 était si abouti qu'il aurait pu être produit en série immédiatement, et il a attiré l'attention de l'industrie automobile mondiale grâce à son style résolument non conventionnel. Contrairement aux crossover SUV de l'époque, dont la ligne droite était dominante mais qui conservaient une certaine touche de vrai tout-terrain, il présentait un concept de design entièrement nouveau. Mettant l'accent sur une image dynamique et un volume musclé radical, le design du HCD-4 a été bien accueilli tant au niveau national qu'international. Il a été lancé en 2000 et a remporté le Prix présidentiel du bon design.
Mais il paraît que la production en série du HCD-4 tel quel a rencontré des obstacles considérables. En effet, le président Chung Mong-koo, jugeant le design du HCD-4 trop radical, s'y serait vivement opposé. Cependant, on raconte que si le président Chung avait finalement rejeté le design du HCD-4, il n'aurait pas vu le design innovant du Santa Fe, ce qui aurait pu le rendre à nouveau poussif sur le marché américain. Bien sûr, comme nous le verrons plus tard, le Santa Fe a rencontré un grand succès, et le président Chung Mong-koo y était tellement attaché qu'il est apparu lors du lancement de la deuxième génération du Santa Fe.
La structure du véhicule était également innovante. Fabriqué avec la structure monocoque de la berline moyenne EF Sonata, il offrait une conduite plus confortable en ville et un avantage certain en termes de poids par rapport aux SUV traditionnels à châssis séparé, ce qui était également avantageux pour la consommation. De plus, la commercialisation a été grandement améliorée grâce à l'application de diverses fonctionnalités de confort issues des berlines. Initialement, seul un moteur V6 LPG Delta de 2,7 litres était proposé sur le marché intérieur, mais plus tard, une variété de motorisations ont été appliquées, notamment un moteur diesel common-rail et un moteur essence V6 Delta de 2,7 litres. La voiture a été nommée Santa Fe, d'après le nom d'une ville de l'État du Nouveau-Mexique aux États-Unis, célèbre pour ses attractions touristiques. Plus tard, lors du restylage en 2005, Hyundai a ajouté un moteur essence V6 de 3,5 litres.
Il a également suscité une réaction explosive à l'étranger. Sur un total de 1 111 988 unités vendues, les ventes sur le marché intérieur étaient de 327 620 unités, les 784 368 unités restantes étant exportées. En particulier, pas moins de 425 000 unités ont été vendues sur le marché américain, contribuant grandement à l'expansion de Hyundai Motor sur le marché américain. Le Santa Fe, devenu un leader des SUV urbains à vocation « soft-roader », est depuis lors le nom du SUV de taille moyenne de Hyundai.
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