Primera toma de contacto: Kia Niro 2017

Kia Niro 2017: las ventajas de un híbrido sin los compromisos de un híbrido.

Antes de ponerme al volante del nuevo Niro, el híbrido dedicado de Kia, tuve que asistir a una presentación a cargo de James Bell, Director de Comunicación Corporativa de Kia Motors America, y Garrett Ono, Estratega de Producto del Niro. Una de las conclusiones clave de la presentación fue que Kia considera este coche como el híbrido divertido de conducir.

Cuando un amigo me dice: «Tengo que contarte un chiste buenísimo», lo normal es que no tenga tanta gracia. Del mismo modo, oír «Este coche es divertido de conducir» me hace escéptico. Si tienes que decírmelo, probablemente no lo sea. Aun así, mantuve una mente abierta y estaba deseando ver lo que el coche podía hacer en carretera cuando me senté en el asiento del conductor junto a Garrett Ono.

Sobre el papel, el coche es impresionante. Todas las versiones de la familia Niro cuestan unos 2.000 $ menos que el Prius con equipamiento similar, y el consumo de combustible es tan cercano al del Prius (entre 1 y 2 mpg menos) que no creo que sea un factor diferenciador entre ambos. Sin embargo, la mayor diferencia sustancial entre los dos coches es el rendimiento. Mientras que el Prius ofrece una potencia total del sistema de 121 CV y 105 lb-pie de par, el Kia Niro 2017 alcanza unos 139 CV y 195 lb-pie comparativamente sorprendentes. Mmm, quizá haya algo de cierto en la afirmación del equipo de marketing de que es «divertido de conducir».

Otro aspecto a destacar sobre el rendimiento: el motor de gasolina de 1.6 litros por sí solo está ajustado para producir 104 CV y 109 lb-pie de par, frente al motor de 1.5 litros del Prius, que rinde 99 CV y 82 lb-pie. Esto significa que el motor eléctrico no tiene que trabajar tanto cuando se demanda más potencia y hay mucha más potencia de reserva en cualquier momento de la que estarás acostumbrado si vienes de un Prius.

Al ponerme en marcha, no noté ninguna de esas dudas o esa entrega de potencia anémica tan característica del Prius. Da la sensación de que el Prius siempre te recuerda que, para ser ecológico, hay que sacrificar algo. Conduciendo el Kia Niro 2017, hubo momentos en los que olvidé por completo que llevaba un híbrido.

Esto era aún más impresionante porque la ruta preprogramada en el Niro Touring que conducía me llevó a la autopista 5 desde el centro de Los Ángeles hasta Burbank (California) a mediodía. Si nunca has estado en Los Ángeles, conducir por este tramo de autopista a cualquier hora del día es similar a que te claven en el ojo uno de esos clavos que sujetan las vías del tren a las traviesas. Supongo que querían que viera lo divertido que era el coche en medio de un atasco. Gracias, Kia.

Pero su estrategia funcionó: en esa situación tan desagradable me di cuenta de dos cosas importantes. Primera, el coche respondía bastante bien. ¿Se abría un hueco delante de mí? Tenía el par suficiente para aprovecharlo. Segunda, el consumo instantáneo en tráfico de parada y arranque era de 39 mpg. ¡Vaya! Este es el tipo de conducción en el que la mayoría de los híbridos obtienen un consumo nefasto. Si el sistema del Niro para calcular este consumo instantáneo es preciso, supone una gran ventaja frente a otros híbridos. ¿El consumo medio de todo mi trayecto (aproximadamente una hora de conducción en entornos mixtos)? 47 mpg. Nada mal, y no muy lejos de lo que indica la pegatina de la ventanilla.

Cuando Kia decidió enfrentarse al Prius, tuvo la opción de crear una versión híbrida de otros modelos de su gama, como el Soul y el Sportage, pero optó por desarrollar una plataforma completamente nueva para el Niro. Esto permite, entre otras cosas, un centro de gravedad mucho más bajo, ya que la plataforma se diseñó para ofrecer suficiente espacio para las baterías en la parte baja del coche, bajo los asientos traseros. Por desgracia, durante mi conducción, seguí notando un balanceo de carrocería mayor del que me gustaría al tomar curvas. No tanto como en otros modelos elevados de Kia que he conducido, como el Soul y el Sportage, pero sigue siendo desconcertante para un coche que se promociona como divertido de conducir.

Pero espera, estarás pensando, ¿no es esto un crossover? ¿Y no suelen tener los crossovers una tonelada de balanceo de carrocería? El problema con estas preguntas es que realmente deberías dejar de pensar en el Kia Niro de 2017 como un crossover. Claro, se parece un poco a una mezcla de varias generaciones diferentes del Kia Sportage, pero ahí lo dejaría. El Kia Niro de 2017 es solo 5 cm más alto que un Prius y tiene solo 2 cm más de distancia al suelo. No hay planes para hacer una versión AWD, y la altura del asiento del coche es solo ligeramente superior a la de un coche compacto medio. Yo clasificaría este coche como un hatchback, muy similar en dimensiones generales al nuevo Chevy Bolt. Sin embargo, no puedo negar que el estilo exterior del Niro atraerá más a quienes gustan de los crossovers.

Mientras estaba sentado en el tráfico con el Niro, pude experimentar el sólido esfuerzo que se puso en el diseño del interior de este coche. Ten en cuenta que conducía un Niro Touring totalmente equipado, así que no todos los detalles serán de serie, pero creo que este es otro punto en el que el Niro destaca. Aunque no es tan peculiar y futurista como el interior del Prius, es más elegante y cuenta con materiales de mayor calidad y tacto más suave de lo que los compradores están acostumbrados en este segmento.

Me gustó que, en lugar de sentir que conducía un coche híbrido, el interior resultaba más tradicional y bastante lujoso. El diseño de enfoque horizontal resaltaba la generosa anchura del coche, y está claro que se puso mucho cuidado en asegurar que detalles como el tacto de los mandos al presionarlos, el agradable sonido de los intermitentes y otros avisos acústicos, y las vibrantes costuras azules en los asientos y el volante estuvieran perfeccionados. Es realmente un habitáculo premium, aunque me gustaría que no hubiera tanto plástico negro brillante alrededor de la pantalla del infoentretenimiento. Y no solo el conductor disfruta del interior: los pasajeros traseros tienen mucho espacio, un práctico reposabrazos abatible con portavasos integrados y rejillas de ventilación del aire acondicionado trasero en los niveles de equipamiento superiores.

Una función con la que me habría gustado poder experimentar más a fondo es el sistema denominado Eco-DAS (Sistema de Asistencia al Conductor). Como el Kia Niro de 2017 que conducía llevaba un sistema de navegación con nuestra ruta del día precargada, el coche ya había decidido cuáles eran los mejores momentos para circular y cuáles para maximizar la frenada regenerativa y ayudar a cargar la batería en función de las subidas y bajadas de las carreteras por las que circulábamos. Algunas acciones se realizaban automáticamente para garantizar la eficiencia, y aquellas que yo debía llevar a cabo para mejorarla se indicaban en la pantalla a color del cuadro de instrumentos.
Este sistema, junto con el control de crucero adaptativo con frenada de emergencia para vehículos detenidos y peatones, el detector de ángulo muerto con alerta de tráfico trasero cruzado y el aviso de cambio de carril, permite a los propietarios del Niro disfrutar de una conducción más eficiente y segura.

Algo que echo de menos en el coche es la posibilidad de ajustar, o al menos desactivar, la frenada regenerativa. Garrett mencionó que era una petición habitual de otros periodistas del motor, pero Kia aún no nos va a permitir controlarla.

Entonces, ¿era divertido de conducir el Kia Niro de 2017? Desde luego que no. Un excesivo balanceo de la carrocería me impidió disfrutar de las curvas, la aceleración fue menor de lo que esperaba de 195 lb-ft de par en un coche de 1.360 kg, y una potencia de frenada decepcionante me llevó a conducir con más precaución de la habitual. Diré que se conduce mucho mejor que un Prius, pero no puedo darle mucho más crédito en cuanto a dinamismo.

Aun así, me quedé con una buena impresión general del Kia Niro de 2017: un coche que solo se sentía como un híbrido cuando lo encendía por primera vez antes de que el motor decidiera entrar en acción y cuando miraba el gráfico de consumo en la pantalla de infoentretenimiento. Si estás pensando en comprar un Kia Niro, puedes esperar obtener todas las ventajas de un coche híbrido sin las concesiones a las que te tienen acostumbrados otros híbridos. También puedes esperar estar rodeado de funciones tecnológicas avanzadas que normalmente se reservan para coches de lujo a precios mucho más elevados.