Dès leur troisième course seulement dans l'IMSA Michelin Pilot Challenge Series, très disputée, Bryan Herta Autosport (BHA) a décroché sa première victoire samedi à Mid-Ohio.
La météo a joué un rôle majeur tout au long du week-end et Dame Nature a dicté sa loi durant cette épreuve de 2 heures, avec des températures froides et une pluie intermittente qui ont compliqué les prises de décision dans les stands comme sur la piste. La stratégie de l'équipe expérimentée de BHA s'est avérée la bonne, les arrêts aux stands ont été parfaits, les deux voitures menant la course avant que la Veloster N TCR n°98 de Mark Wilkins et Michael Lewis ne franchisse la ligne d'arrivée en tête, offrant ainsi à Hyundai sa première victoire en IMSA.
Mark Wilkins s'est qualifié 6e au volant de la Veloster N TCR n°98, et son coéquipier Mason Filippi 11e. Les deux pilotes ont réalisé de superbes départs : Wilkins est remonté en quatrième position et Filippi a bondi à la sixième place dès le premier tour. Wilkins a pris la tête avant de passer le volant à son coéquipier Michael Lewis peu après la mi-course. Pendant ce temps, après avoir gagné six positions dans les premiers tours au volant de la Veloster N TCR n°21, Filippi bataillait dur dans le top cinq lorsqu'un contact avec un concurrent a cassé la goupille du capot de la Veloster N TCR n°21, l'obligeant à rentrer aux stands pour un arrêt non programmé. Alors que Mason faisait réparer rapidement, l'équipe BHA a réussi à maintenir la voiture dans le même tour et dans la course. Un drapeau jaune juste après la mi-course de cette épreuve de deux heures a vu les deux voitures rentrer aux stands pour des changements de pilotes, des pneus neufs et des pleins d'essence. Le travail rapide de l'équipe BHA a permis aux voitures n°98 et n°21 de reprendre la piste en tête de la voie des stands, avec seulement deux voitures qui n'étaient pas encore passées devant elles.
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Au restart qui a suivi, Michael Lewis et Harry Gottsacker se sont battus pour prendre les première et deuxième places. Gottsacker venait de dépasser son coéquipier pour la tête dans les 20 derniers tours de la course lorsqu'un problème de pompe à essence a commencé à ralentir la machine n°21, le faisant chuter à la septième place à l'arrivée. Lewis a poursuivi sa lutte en tête contre les fortes attaques de Honda, puis a échangé la première place à deux reprises avec l'Audi dans les derniers tours. La course a été un véritable suspense jusqu'au bout, Lewis réalisant son dépassement décisif à seulement deux tours de la fin. Lewis a défendu âprement contre l'Audi n°81 qui chargeait dans les derniers virages pour offrir à l'équipe et à Hyundai leur toute première victoire en compétition IMSA.
En reconnaissance de cette vaillante victoire, BHA a reçu le « Forgeline Spirit of the Race Award ». Les fans qui ont suivi la course via le live stream IMSA.tv et la diffusion radio IMSA Radio ont soumis leurs votes sur Twitter et ont sélectionné l'équipe Bryan Herta Autosport w/Curb Agajanian n°98 pour avoir incarné le véritable esprit de la course MICHELIN Pilot Challenge.
La diffusion télévisée de la course Pilot Challenge de Mid-Ohio sera diffusée le samedi 11 mai à 23 h (HE) sur NBCSN. La quatrième manche de l'IMSA MICHELIN Pilot Challenge aura lieu au Watkins Glen International le samedi 29 juin. Le Tioga Downs Casino Resort 240 est une course de quatre heures.
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#98 Bryan Herta Autosport w/Curb Agajanian/Hyundai Veloster N TCR
Départ : 6e Arrivée : 1er
« C’était une journée fantastique, avant tout pour Hyundai. Nous avions vraiment la meilleure voiture ici ce week-end. La Veloster N TCR était parfaite sur ce circuit serré et technique, dans des conditions variables. L’événement a été formidable dans son ensemble. Nous n’avons pas qualifié aussi bien que nous l’espérions, mais c’est parfois la nature de la bête avec le chronométrage. Mon objectif était de remonter et de confier la voiture à Michael dans une position compétitive. Michael a pris le relais et a fait un travail fantastique. Ce fut un véritable suspense haletant, mais génial. La Veloster N TCR a très bien performé ici, et c’est une manière très satisfaisante d’aborder la partie chargée de la saison. »
Mark Wilkins
« Je suis absolument ravi de décrocher notre première victoire en IMSA et la première pour Hyundai ici à Mid-Ohio aujourd’hui. Ce n’était pas facile et ce fut un grand spectacle. L’équipe Bryan Herta Autosport a exécuté la stratégie sans faille, et nous nous sommes battus dur. Une course superbe, des conditions difficiles et une arrivée fantastique. Je dois rendre hommage à mon coéquipier Mark Wilkins… il a été si rapide et m’a donné une voiture en position de gagner. »
Michael Lewis
#21 Bryan Herta Autosport w/Curb Agajanian/Hyundai Veloster N TCR
Départ : 11e Arrivée : 7e
« Le départ a été génial. J’étais dans une voie, puis c’était presque comme une autoroute… j’ai pris une seconde, me suis ménagé un écart et j’ai lu le trafic, puis j’ai simplement pris la voie extérieure et doublé environ cinq voitures. La course a été compétitive et folle avec la météo ; heureusement, pendant la majeure partie de mon relais, il est resté sec. Harry a fait un travail incroyable pour passer en tête. La voiture était superbe… tout le week-end… cette Hyundai Veloster N TCR est incroyable dans les conditions mixtes… elle nous a vraiment donné un avantage supplémentaire. »
Mason Filippi
« Nous avons eu une course mouvementée aujourd’hui. Le capot s’est desserré et nous avons dû écoper d’un drapeau noir pour le réparer sous drapeau vert. Mason a fait un excellent travail pour nous remettre dans la course. J’ai pris le relais en quatrième position et j’ai réussi à me battre pour prendre la tête après un restart. C’était très gratifiant de mener quelques tours pour l’équipe BHA. Les conditions étaient très changeantes pendant mon relais, et elles évoluaient à chaque tour. Malheureusement, nous avons eu un problème avec la pompe à essence et nous avons reculé à la septième place à l’arrivée. »
Harry Gottsacker
« Je suis très heureux pour l’équipe et pour Hyundai. En même temps, je suis vraiment déçu pour Mason et Harry, ils faisaient une superbe course et je pense qu’on avait une chance de signer un doublé aujourd’hui. C’était notre première victoire en IMSA… c’est énorme. La course était palpitante et on se disait que des conditions changeantes joueraient en notre faveur, ainsi que pour nos pilotes, et c’est ce qu’on a vu. Tout le monde a assuré… un boulot formidable de la part de l’équipe et les pilotes ont été exceptionnels. C’était une course folle… peut-être un peu trop folle pour moi, mais je suis ravi du résultat pour la voiture n°98 et pour Hyundai. »
Bryan Herta
Propriétaire de l’écurie BHA
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