Hyundai Shell WRC : premier doublé et podium au Rallye du Mexique

Le Hyundai Shell World Rally Team a célébré un résultat historique au Rallye du Mexique avec les deux Hyundai i20 WRC qui ont terminé en beauté les 22 épreuves spéciales, et le pilote de tête Thierry Neuville offrant à l'équipe son premier podium avec une troisième place.

Le Belge et son copilote Nicolas Gilsoul ont été étincelants tout le week-end après avoir initialement souffert sur le terrain graveleux et en haute altitude lors de la première journée complète. Neuville a enchaîné les temps compétitifs samedi pour se hisser sur le podium en fin de journée, avant de poursuivre sur sa lancée lors des dernières spéciales pour consolider ce résultat et empocher 15 points au championnat pilotes.

Le résultat n'a pas été sans moments de drame : la Hyundai i20 WRC n°7 a développé une fuite de radiateur à la fin de la dernière spéciale. Neuville et Gilsoul ont pu réparer la fuite dans la section routière et regagner sain et sauf le parc d'assistance, permettant aux pilotes et à l'équipe de célébrer ce podium mérité.

Neuville a déclaré : « Nous sommes incroyablement heureux d'avoir décroché ce podium aujourd'hui, surtout dans un rallye aussi exigeant que le Mexique. Nous avons gardé la tête froide et nous nous sommes concentrés sur les meilleurs résultats possibles dans chaque spéciale sans dépasser les limites. Notre objectif était simplement de ramener la voiture à l'arrivée, alors décrocher un podium est une belle récompense pour l'équipe qui a travaillé si dur. Avoir une expérience directe de la compétition en WRC est très précieux pour l'équipe, et les données recueillies ce week-end seront extrêmement utiles pour le développement de la Hyundai i20 WRC et de l'équipe en général. Nous sommes ravis de ce résultat et d'avoir dépassé nos objectifs. C'est un véritable effort d'équipe et je suis fier de ce que nous avons accompli, même s'il y a encore beaucoup à venir. »

Pour Chris Atkinson, le Rallye du Mexique était son premier WRC compétitif depuis plus d'un an et son premier en tant que pilote pour le Hyundai Shell World Rally Team. L'Australien a répondu et dépassé les attentes de l'équipe en ramenant sa Hyundai i20 WRC à l'arrivée à une très honorable septième place, glanant six points au championnat.

Atkinson et son copilote Stéphane Prévot ont dû surmonter quelques problèmes techniques le premier jour mais se sont tout de même classés dans le top 10 avant les spéciales du samedi. Le duo a continué à se battre malgré des conditions difficiles sur le terrain mexicain, en tant que l'un des premiers à s'élancer. Ils ont atteint l'objectif de terminer le rallye, permettant au Hyundai Shell World Rally Team, pour seulement son troisième événement WRC, de voir ses deux voitures à l'arrivée pour la première fois.

Atkinson a déclaré : « Ce n'a pas été un week-end facile, mais quelle façon de le terminer pour l'équipe avec un doublé à l'arrivée et notre premier podium. Le Mexique est un rallye difficile et j'ai dû faire face à quelques problèmes. Nous avons eu un problème de suspension vendredi qui nous a relégués, puis nous avons dû ouvrir la route dans les spéciales suivantes, ce qui signifiait des conditions glissantes. Nous avons dû jouer la prudence pour atteindre notre objectif de terminer l'épreuve, ce que nous avons fait confortablement. Nous avons apporté quelques améliorations pendant le rallye et je suis assez satisfait de la septième place, et surtout d'avoir fini. Cette expérience sera très utile à l'équipe pour améliorer la voiture pour le reste de l'année. J'ai hâte de retrouver le volant de la Hyundai i20 WRC plus tard dans la saison et je remercie l'équipe pour tout son soutien ce week-end. Tout le monde mérite ce podium aujourd'hui. »

Le Rallye du Mexique a été le test le plus difficile à ce jour pour le Hyundai Shell World Rally Team, avec des spéciales parmi les plus longues et les plus ardues, et des exigences physiques dues à l'altitude. Ce résultat marque la première fois que les deux Hyundai i20 WRC terminent un rallye, et le podium dépasse largement les objectifs de l'équipe, ajoutant 23 points au championnat 2014.

Hyundai Motorsport n'a été créé qu'il y a 15 mois, donc le programme WRC est encore en développement, avec beaucoup à apprendre lors des rallyes restants. L'équipe s'est concentrée sur l'acquisition d'expérience et d'informations lors de chaque événement, avec l'objectif réaliste de voir les deux voitures à l'arrivée.

Le directeur d'équipe Michel Nandan a déclaré : « Notre équipe est encore très jeune, donc ce résultat est extrêmement important pour nous. Non seulement nous avons terminé l'un des rallyes les plus difficiles avec les deux voitures, mais nous avons aussi décroché un premier podium. C'est fantastique. Nous apprenons constamment et nous poussons fort, que ce soit sur les événements ou à notre usine d'Alzenau. Le programme WRC est un grand défi que nous avons relevé avec un calendrier très serré. Ce résultat est une énorme récompense pour beaucoup de travail et de détermination. Merci à toute l'équipe d'Alzenau et à nos collègues du centre R&D de Namyang en Corée. Nous construisons une grande équipe et nous allons fêter cela ensemble avant de nous remettre au travail pour préparer le Portugal. Notre courbe d'apprentissage se poursuit malgré ce bon résultat. »