À quelques jours seulement du prochain championnat du monde des rallyes FIA qui s'élancera sur les pistes terreuses de Guanajuato au Mexique. Avec un changement radical de terrain par rapport aux pistes enneigées de la Suède, les pilotes de Hyundai Motorsport étudient et s'entraînent intensément pour ce qui sera bientôt une lutte pour repousser la concurrence.
Le Mexique a une longue histoire de course hors route. Des populaires camions et buggies tout-terrain qui participent à la Baja 1000 aux longs rallyes le long de la côte, le Mexique est le terrain de jeu idéal pour la compétition, car il teste les voitures sur certaines des routes les plus difficiles, réputées pour casser les essieux et autres pièces si on les prend à la légère. De plus, les pilotes sont confrontés à leurs propres défis, avec une endurance physique et mentale mise à rude épreuve par les températures élevées le jour et le froid glacial la nuit. Cependant, Hyundai n'est pas étranger aux défis du Mexique, l'équipe ayant décroché un podium en WRC en 2014 et son premier top trois la saison dernière sur le gravier mexicain. Cette saison, le Rallye du Mexique comptera 22 spéciales sur une distance de 344,49 km, commençant par une courte spéciale en ville à travers les tunnels miniers colorés de Guanajuato.
Notes d'équipage des pilotes Hyundai lors des essais
Mikkelsen/Jaeger (#4 Hyundai i20 Coupe WRC)
Les troisièmes du podium en Suède, qui ont contribué à la tête de Hyundai au classement des constructeurs, ont partagé quelques informations sur l'épreuve. Mikkelsen nous a confié : « Le Rallye du Mexique est une épreuve que j'ai disputée trois fois par le passé. C'est un beau rallye avec des spéciales qui se ressemblent d'une saison à l'autre, donc nous les connaissons bien. C'est toujours une épreuve chaude, donc nous devons faire attention aux freins. C'est aussi un rallye assez difficile, ce qui signifie qu'il est très facile de commettre une erreur. Il y a généralement beaucoup de balayage, et avec des spéciales en altitude, le moteur perd de la puissance, ce qui nécessite un léger changement de pilotage. Après avoir fini sur le podium en Suède, notre premier avec Hyundai Motorsport, je suis prêt à me battre pour un autre bon résultat. »
Neuville/Gilsoul (#5 Hyundai i20 Coupe WRC)
Premier vainqueur 2018 pour Hyundai en Suède, et septième au total pour Hyundai Motorsport. Neuville sera l'un des premiers à tester les pistes poussiéreuses mexicaines en raison de son statut de pilote de tête. Neuville nous dit : « Nous nous rendons au Mexique après notre fantastique victoire en Suède, donc notre motivation et notre moral sont au plus haut. Le Mexique est une belle épreuve qui ramène de bons souvenirs. J'y ai obtenu mon premier podium en 2013, puis j'ai décroché le tout premier podium de Hyundai Motorsport un an plus tard. Le rallye a une atmosphère plus détendue, et c'est généralement plus calme pour les pilotes. Nous arrivons un peu plus tôt que d'habitude pour nous acclimater et nous adapter au décalage horaire. C'est la première épreuve de l'année avec des températures plus élevées – et de l'altitude – ce qui en fait un défi unique et agréable. »
Sordo/Del Barrio (#6 Hyundai i20 Coupe WRC)
Deuxième épreuve de la saison 2018 pour l'équipe avec deux top cinq au Mexique avec Hyundai Motorsport, Sordo déclare : « J'étais ravi de voir l'équipe remporter sa première victoire de la saison en Suède, et je suis heureux de revenir dans la sélection pour le Rallye du Mexique. J'ai toujours aimé piloter sur les spéciales mexicaines, bordées de nombreux fans de rallye passionnés qui nous encouragent et nous soutiennent tout au long du week-end. Le balayage au Mexique peut créer une grande différence entre ceux qui ouvrent la route et ceux qui suivent. J'espère que nous pourrons bénéficier un peu de notre position et nous battre près de la tête pour aider l'équipe à défendre notre avance au championnat des constructeurs. »
Nouveau programme de développement des pilotes Hyundai Motorsport (HMDP)
Bien que Hyundai continue d'améliorer sa technologie grâce à des efforts en sport automobile comme le WRC, pour rester compétitive, elle doit aussi cultiver ses pilotes pour garantir que la voiture et le pilote soient en pleine forme pour gagner une telle épreuve. Pour cela, elle a mis en place le programme de développement des pilotes Hyundai Motorsport, avec une équipe distincte qui court en WRC 2 au volant d'une Hyundai i20 R5 à cinq portes construite selon les spécifications WRC. Bien que nouveaux dans la marque et le véhicule, Jari Huttunen et Antti Linnake ont remporté deux victoires de spéciale dans les difficiles spéciales norvégiennes et suédoises, devançant des équipages bien plus expérimentés, pour finalement terminer sixièmes. Sans la perte de quatre minutes à cause d'une congère, ils auraient pu se battre pour le podium.
Alors qu'ils abordent un tout nouveau terrain au Mexique, Huttunen a commenté : « En général, j'étais satisfait de notre rallye en Suède et content des performances de la Hyundai i20 R5. Il y avait des domaines où nous aurions pu apporter des améliorations, mais il y avait aussi beaucoup de points positifs à retenir. Le Mexique sera une toute nouvelle expérience, car je n'y ai jamais participé auparavant, donc ce ne sera pas facile. Notre objectif est de faire un rallye propre et d'utiliser cette épreuve comme une autre expérience d'apprentissage précieuse. Bien sûr, nous aimerions aussi montrer un bon rythme, mais nous savons que la compétition en WRC 2 est rude. Nous avons eu quelques jours d'essais en Europe pour nous préparer, nous et la voiture, aux conditions que nous attendons au Mexique, donc je pense que nous sommes aussi prêts que possible. »
En bref, Hyundai Motorsport est bien parti pour aborder le Rallye WRC du Mexique le pied sur l'accélérateur et cherche à conserver son avance sur les autres constructeurs. Nous suivrons de près les i20 de construction WRC qui déchireront les routes mexicaines avec une vitesse et une précision implacables.
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