Hyundai Shell World Rally Team prêt pour ses débuts en WRC au Rallye Monte-Carlo

Un peu plus d’un an après sa création, Hyundai Motorsport s’apprête à rejoindre la compétitive FIA World Rally Championship (WRC) la semaine prochaine, avec deux Hyundai i20 WRC engagées au prestigieux Rallye Monte-Carlo, première manche de la saison WRC 2014 qui en compte treize.

Basé à Alzenau, le Hyundai Shell World Rally Team se mesurera à une opposition aguerrie lors de l’éprouvante épreuve monégasque, avec seulement six mois d’essais dans les roues – soit 8 000 km accumulés en 16 sessions de test en Europe. Le Rallye Monte-Carlo servira donc de prolongement à la courbe d’apprentissage impressionnante de l’équipe, qui s’adapte aux rigueurs du WRC.

Nouveau venu en WRC, le Rallye Monte-Carlo marquera la première apparition du Hyundai Shell World Rally Team et de la Hyundai i20 WRC dans la série, et verra également les débuts en compétition des Belges Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul, ainsi que des Espagnols Dani Sordo et Marc Martí au volant de leurs Hyundai i20 WRC respectives.

Le Rallye Monte-Carlo représente un défi colossal pour cette équipe naissante, étant l’une des manches les plus piégeuses et les plus difficiles du calendrier WRC. Malgré ses réalisations inspirantes – préparer deux Hyundai i20 WRC pour la compétition en si peu de temps – le Hyundai Shell World Rally Team s’est fixé des objectifs réalistes pour les premiers rallyes de 2014 : accumuler le maximum de kilomètres avec les deux voitures et engranger une expérience précieuse en course. Chaque rallye constituera une nouvelle étape importante dans le développement continu de l’équipe.

« Nous avons constitué une jeune équipe de professionnels très talentueux dans notre usine pour ce moment », a déclaré le directeur d’équipe Michel Nandan. « Au Rallye Monte-Carlo, l’énorme travail que nous avons collectivement accompli jusqu’à présent sera mis en pratique. Ce rallye a été le premier objectif majeur de notre calendrier de développement et nous y sommes enfin ; c’est un moment extrêmement important et spécial pour nous tous. Bien sûr, le “Monte” est un événement compliqué et imprévisible pour commencer, mais c’est formidable de faire ses débuts sur un rallye aussi emblématique », a poursuivi Nandan. « Nous avons deux très bons pilotes qui ont donné un grand coup de pouce à toute l’équipe. Nous savons tous que Thierry peut atteindre des niveaux de performance exceptionnels malgré son jeune âge, tandis que Dani possède une grande expérience en WRC et au Rallye Monte-Carlo. Je peux affirmer sans hésiter que nous avons un très bon mélange ! Nous ne nous sommes fixé aucun objectif de résultat car notre priorité absolue est de terminer le rallye avec les deux voitures, d’apprendre le plus possible et d’utiliser cela comme base pour nous améliorer lors des épreuves suivantes », a-t-il conclu. 

Le Hyundai Shell World Rally Team s’est préparé pour la première épreuve de la saison le mois dernier avec une semaine d’essais dans les Alpes françaises, Neuville et Sordo se partageant le volant de la Hyundai i20 WRC. Le Belge et l’Espagnol ont également effectué une journée supplémentaire d’essais avant l’épreuve cette semaine. 

Pour Neuville – qui pilotera la Hyundai i20 WRC numéro 7 – cette année marquera sa quatrième participation au « Monte » ainsi que sa première épreuve en tant que pilote du Hyundai Shell World Rally Team : « Nicolas (Gilsoul, copilote) et moi avons hâte de nous lancer dans cette nouvelle aventure avec le Hyundai Shell World Rally Team et d’aborder cette première épreuve avec l’équipe et la Hyundai i20 WRC. Je ne peux pas dire que le Rallye Monte-Carlo soit l’une des épreuves que je préfère. Il est si difficile de trouver un bon rythme et il peut être très facile de perdre du temps avec un mauvais choix de pneus. On ne peut pas vraiment prédire ce que l’on trouvera à chaque virage ; il peut y avoir du verglas et on peut sortir de la route si facilement avec une petite erreur », a déclaré Neuville. « Notre objectif est de terminer l’épreuve et d’acquérir une bonne expérience et du kilométrage pour développer davantage la Hyundai i20 WRC. Nous avons effectué de bons essais avant le rallye, où nous avons conduit la voiture dans des conditions météorologiques très variées. Bien qu’il soit très difficile de recréer exactement les mêmes conditions que celles que nous rencontrerons lors de l’épreuve et de tout tester, nous donnerons absolument tout. » 

Pour sa septième participation au Rallye Monte-Carlo, Sordo (Hyundai i20 WRC #8) apportera toute son expérience et ses résultats probants à l'équipe pour ses débuts dans l'épreuve : « Marc (Martí, copilote) et moi sommes ravis de débuter cette saison avec le Hyundai Shell World Rally Team à l'occasion des premiers pas de l'équipe au Rallye Monte-Carlo. C'est une épreuve sur laquelle je me sens vraiment à l'aise et j'ai une très bonne expérience de ces routes, même si c'est un rallye tellement imprévisible – tout peut arriver en fonction des conditions météo rencontrées en chemin. Nous voulons terminer ce rallye et donner à l'équipe le maximum de retours pour poursuivre le travail de développement », a déclaré Sordo. « Nous avons effectué quelques jours d'essais avec la Hyundai i20 WRC en décembre et un jour supplémentaire cette semaine. La première impression est positive même si nous savons tous qu'il reste encore beaucoup de travail à faire. L'objectif du test de pré-épreuve était de connaître la voiture le mieux possible dans un premier temps, mais en même temps nous devions trouver le meilleur réglage pour l'épreuve. Même si nous n'avons rejoint l'équipe officiellement qu'il y a un mois, nous avons déjà un bon ressenti – tout le monde est motivé, travaille dur et veut faire du mieux possible », a conclu l'Espagnol. 

Classique du calendrier WRC, le Rallye Monte-Carlo célèbre cette année sa 82e édition, la première ayant eu lieu en 1911. L'édition de cette année marque le retour de l'épreuve dans la région des Hautes-Alpes avec un itinéraire comprenant 15 spéciales, totalisant 383,88 kilomètres de routes asphaltées chronométrées réparties sur trois jours. Les conditions météo changeantes rendent les spéciales extrêmement piégeuses, faisant du choix des pneus un facteur clé de la réussite sur cette épreuve. Les équipages disposeront de 40 pneus (plus cinq pour le Shakedown) – fournis par le partenaire technique de l'équipe, Michelin – à choisir parmi quatre composés différents. Sans la réglementation Rally 2 – qui permet de repartir après un abandon le lendemain – le Rallye Monte-Carlo sera une affaire encore plus délicate, exigeant des pilotes une extrême prudence, car une seule erreur pourrait signifier la fin de l'épreuve. 

Le Rallye Monte-Carlo débute le lundi 13 janvier avec le traditionnel Départ Cérémonial sur la glamour Place du Casino de la Principauté. Cependant, l'action réelle commencera mercredi avec le Shakedown, suivi du premier vrai jour de compétition jeudi.

Fonctions médias du Hyundai Shell World Rally Team pendant le Rallye Monte-Carlo :
Séance photo avec Thierry Neuville et Dani Sordo : 14h40, mercredi 15 janvier, Unité d'Hospitalité du Hyundai Shell World Rally Team, Gap
Salon de presse : 14h45, mercredi 15 janvier, Unité d'Hospitalité du Hyundai Shell World Rally Team, Gap (pilotes et direction de l'équipe seront disponibles pour des interviews)

Autres événements lors du Rallye Monte-Carlo :
Photo officielle des pilotes WRC : 19h30, lundi 13 janvier, Place du Palais, Monaco
Départ cérémonial : 20h15, lundi 13 janvier, Place du Casino, Monaco
Conférence de presse d'avant-course : 11h00, mardi 14 janvier, 4 Quai Antoine 1er, Monaco (Thierry Neuville participera à la conférence de presse FIA)
Shakedown : 08h00-12h00, mercredi 15 janvier, RD245, Chateauvieux
Remise des prix : 11h00, dimanche 19 janvier, Place du Palais Princier, Monaco
Conférence de presse d'après-course : 12h30, dimanche 19 janvier, 4 Quai Antoine 1er, Monaco
Infos sur les équipages du Hyundai Shell World Rally Team