현대자동차는 최근 몇 년간 고성능차 개발에 집중하며 '빠른 추격자'라는 부정적인 이미지를 벗어나려 노력하고 있다. 이러한 전략은 특히 100년 이상 된 럭셔리 자동차 제조업체의 본고장인 유럽에서 상당한 성과를 거두고 있다.
현대차의 고성능 브랜드 N의 첫 번째 모델 판매가 시장 기대치를 초과했다. 회사에 따르면 올해 1월부터 8월까지 i30 N이 3,777대 판매되어 당초 목표보다 35% 초과 달성했다.
“이 추세라면 올해 목표는 두 배가 될 것으로 예상된다,”고 한 관계자는 말했다. i30 N 판매의 58%인 2,193대는 고성능차의 본고장인 독일에서 판매됐다.
N 브랜드의 해치백은 지난해 10월 데뷔했으며, 이는 회사가 N 브랜드로 퍼포먼스 모델을 개발하겠다고 공식 발표한 지 2년 만이다. 'N'은 현대차 글로벌 R&D 센터가 위치한 남양과 독일의 전설적인 서킷 뉘르부르크링을 의미하며, 회사는 이곳에 테스트 센터를 두고 있다.
현대차는 2012년부터 고성능 모델 개발에 착수, 브랜드 이미지 제고를 위해 노력해 왔다. 이는 기술 기업들의 자동차 산업 진출로 경쟁이 치열해지는 가운데 고성능 차량에 미래를 걸기 위함이다.
이 프로젝트는 BMW M 프로젝트를 이끌었던 알버트 비어만(Albert Biermann) 전 수석 엔지니어가 주도하고 있으며, 그는 2014년 현대차에 합류했다. 비록 늦게 시작했지만, 현대차는 대중 시장을 위한 고성능 차량을 개발하며 프로젝트에 독자적인 특성을 더했다.
고성능차 판매는 연간 약 800만 대를 판매하는 현대차 글로벌 사업의 극히 일부에 불과하다. 그러나 고성능차는 고객에게 영감을 주기 때문에 브랜드 가치에 큰 영향을 미친다.
“i30의 판매는 하락세였지만 i30 N 출시 이후 반등하기 시작했다,”고 토마스 쉬메라(Thomas Schemera) 현대차 고성능차 및 모터스포츠 부문 부사장이 2018 파리 모터쇼에서 한국 언론과의 인터뷰에서 말했다.
“낙수 효과로 다른 N 모델뿐만 아니라 유럽의 다른 현대차 판매도 개선될 것이다.”
현대차의 모터스포츠 부문도 N 브랜드 홍보에 중요한 역할을 하고 있다. 회사에 따르면 고성능 해치백들은 세계 랠리 챔피언십(WRC) 같은 레이싱 대회에서 도요타가 개발한 차량들과 최상위권을 다투고 있다.
트랙 주행이 가능한 차량에 대한 관심을 더 높이기 위해 현대차는 내년에 한국에 드라이빙 센터를 개장할 계획이다. “고객을 초청해 고성능차를 경험할 수 있는 드라이빙 아카데미를 구축하는 것을 고려 중이다,”라고 쉬메라는 말했지만 구체적인 일정은 밝히지 않았다.
“고객과의 소통과 피드백 청취가 중요하다고 생각한다. 만약 건설된다면, 유럽보다는 본사 시장인 한국이 우선될 것이다,”라고 그는 말했다.
현대차는 i30 N 대신 7월에 한국 시장에 벨로스터 N을 출시했다. 이번 주 파리 모터쇼에서 공개된 i30 Fastback N은 N 브랜드로 개발된 세 번째 고성능차다. 유럽이 아닌 한국에 드라이빙 아카데미를 먼저 짓는 것은 N의 한국 브랜드 정체성을 강화하는 의미 있는 결정이다.
“(현대차 첫 드라이빙 센터 개장은) 성공의 가장 중요한 부분이다. 독일은 BMW에게 중요하듯, 한국은 현대차의 탄생지이기 때문에 중요하다,”고 쉬메라는 말하며, 유럽과 미국에도 추가 센터를 고려할 수 있다고 덧붙였다.
N 프로젝트는 계속될 예정이며, 주행 기술을 해치백뿐만 아니라 SUV와 친환경차에도 적용할 방침이다. 현대차는 전기차, 하이브리드, 수소차 등 고성능 전동화 차량 생산 계획을 검토 중이다.
뉴스 출처: (코리아헤럴드).
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