남양연구소, 현대·기아차 진화를 이끈다

현대자동차그룹 정몽구 회장은 글로벌 선도 브랜드가 되기 위해 혁신적인 디자인과 기술의 중요성을 강조했으며, 이는 세계 5위 자동차 그룹이 나아갈 방향을 제시한다.

이에 따라 그룹은 최근 몇 년간 전 세계 연구개발 시설과 디자인 센터를 업그레이드했다. 그중에서도 남양연구소는 신차 개발의 메카로서 선도적인 역할을 해왔다.

그룹은 공식 출시 전에 고급 호텔에서 단순한 출시 행사를 여는 대신, 연구소에서 올 뉴 제네시스 럭셔리 세단, 쏘나타 패밀리 세단, 쏘울 EV 등 많은 기대를 모은 신차를 언론에 공개했다.

연구소에 대한 첫인상은 그 거대한 규모다. 기자들은 구역 간 이동에 버스를 이용해야 했고, 직원들도 셔틀버스를 이용한다. 서울에서 남서쪽으로 약 40km 떨어진 이 연구소는 1993년 간척지 347만 제곱미터 부지에 건설됐다. 연구소는 2003년 현대차 울산연구소와 기아차 소하리연구소가 통합·이전하면서 핵심 역할을 시작했다.

연구소는 디자인과 엔지니어링, 성능 및 주행 테스트 시설, 미래 자동차 기술 센터 등 다양한 구역으로 구성돼 있으며, 엔지니어부터 디자이너까지 약 1만 명의 직원이 근무한다.

연구소는 신차 디자인과 신기술을 개발하는 곳인 만큼 보안이 매우 엄격하다. 모든 방문객은 휴대폰 카메라 렌즈에 스티커를 부착해야 하며, 투어 중 카메라는 맡겨야 한다. 실제로 개발 중인 많은 신차가 조심스럽게 가려진 채 발견됐는데, 그중 일부는 분명 쏘렌토 SUV와 K5의 차세대 모델이었다.

새로운 강조점

그룹의 급진적인 변화 중 하나는 최신 모델의 새로운 디자인에서 비롯된 것으로 보인다. 회장은 최근 차량 성능에 걸맞은 혁신적인 디자인 개발에 더욱 집중할 것을 촉구했다. 예를 들어, 현대차는 최근 독창적인 디자인 콘셉트를 업그레이드해 소위 '플루이딕 스컬프처 2.0'이라는 용어를 내놓았는데, 이는 신차의 차체를 설명하는 용어다.

이는 11월 데뷔한 신형 제네시스에 처음 적용됐으며, 3월 24일 한국에서 출시될 7세대 쏘나타에도 적용된다. 그러나 업그레이드된 외관에 최고의 주행 성능을 구현하기 위해 연구소는 신차에 대해 다양한 테스트를 수행했다.

예를 들어, 3월 4일 신형 쏘나타를 언론에 공개할 당시, 회사는 1999년 450억 원을 들여 건설한 풍동 챔버에서 풍동 시험 시연도 진행했다.

"테스트를 통해 공기역학을 개선하고 고속에서 차량 내부에서 들리는 풍절음을 줄일 방안을 모색할 수 있습니다,"라고 공기역학개발팀 김동범 선임연구원이 말했다. "이 거대한 터빈이 있는 챔버는 시속 최대 200km의 바람을 일으킬 수 있습니다."

회사가 신차에서 개선하려고 노력한 또 다른 중요한 측면은 더 진보된 고장력 강판을 사용한 안전성이다. 실제로 회사는 신형 제네시스와 신형 쏘나타에 사용된 고장력 강판의 비율을 대폭 늘려 연비, 안전성, 주행 안정성을 향상시켰다고 자랑스럽게 발표했다.

"고장력 강판으로 무게를 줄이고 강도를 높이면 연료 소비는 줄어들고 전반적인 주행 안정성은 향상됩니다,"라고 황중열 부사장이 말했다. 이중 에어백 시스템과 결합된 신형 쏘나타는 동급에서 가장 안전한 세단이라고 덧붙였다.

업그레이드된 안전 기능에 자신감을 가진 현대차는 쏘나타 공개 기자회견 후 연구소의 충돌 테스트 시설에서 충돌 테스트도 시연했다. 오프셋 정면 충돌 테스트에서 신형 쏘나타는 시속 64km로 단단한 콘크리트 벽에 충돌했다. 차량 앞부분이 부분적으로 손상됐지만, 운전석 더미는 멀쩡해 보였다.

관계자들은 쏘나타가 다양한 테스트에서 '우수' 등급을 받은 반면, 경쟁 모델인 도요타 캠리와 폭스바겐 파사트는 일부 테스트에서 '보통' 또는 '미흡' 등급을 받았다고 자랑스럽게 말했다. "우리는 실내 공간의 안전성 향상에 집중했습니다. 또한 측면 충돌 테스트에서 신형 쏘나타의 안전성을 높였습니다,"라고 차체구조설계담당 양희원 이사가 말했다.

미래 준비

회사의 자체 기술력이 현재 성공의 핵심이라는 것은 분명했지만, 야망은 거기서 멈추지 않는 것 같다. 이제는 업계를 선도할 미래를 위해 적극적으로 준비하는 모습이다. 연구소는 차세대 소재와 미래 자동차 개발에 상당한 자원을 할애하고 있다.

"세계가 다양한 환경 위기에 직면하면서 글로벌 자동차 업체들은 그린카 개발에서 치열한 경쟁을 벌이고 있으며, 이는 이제 생존에 필수적입니다,"라고 3월 11일 쏘울 EV 공개 당시 에코기술센터 이기상 전무가 말했다. "새로운 그린 기술과 친환경 소재를 개발해 선도적인 그린카 메이커가 되겠습니다."

1986년 첫 전기차 개발을 시작한 현대차는 하이브리드, EV, 수소연료전지차(FCEV) 등 다양한 모델을 생산해 왔다. 쏘울 EV는 4월 국내에서 상용 판매되는 첫 전기차가 될 예정이며, 3분기에는 미국에서도 판매된다. EV 외에도 현대차는 FCEV 개발에 주력하고 있으며, 세계 최초로 FCEV 양산에 돌입한 업체이기도 하다.

최근 LA 오토쇼에서 투싼 수소연료전지 크로스오버를 선보였다. 2월 미국에서 첫 양산형 수소차 판매를 계획하고 있다. 최근 연구소 투어를 통해 그룹이 브랜드의 독점적 이미지를 구축하려는 노력이 가까운 미래에 결실을 맺어 '가성비' 이미지에서 성공적으로 탈피할 수 있다는 점이 분명해졌다. 간단히 말해, 앞으로 어떤 모습이 나올지 기대되는 것도 흥미로운 일이다.