Hyundai domine la catégorie TCR au Pirelli World Challenge

Cela fait quelques années que Hyundai a arrêté son programme sportif aux États-Unis, mais cette année, le constructeur fait son retour et il a mis le pied à l'étrier.

Tout comme sa société sœur Kia Motors, Hyundai a décidé de participer au Pirelli World Challenge, mais cette fois dans une nouvelle catégorie appelée Touring Car Racing (TCR). Le week-end dernier avait lieu la course inaugurale sur le Circuit Of The Americas (COTA) à Austin, au Texas.

Wilkins, au volant de la Hyundai i30 N TCR n°99 de Bryan Herta Autosport avec Curb-Agajanian, a décroché la première pole position TCR en 2 minutes 18,914 secondes (88,91 miles par heure), une performance solide pour une voiture qui n'avait pas tourné avant jeudi dernier.

Lewis, sur la Hyundai i30 N TCR n°98 de Bryan Herta Autosport avec Curb-Agajanian, a complété la première ligne du plateau de 14 voitures avec un temps de 2:19,252 (88,69 m.p.h.), suivi du vétéran GT Ryan Eversley sur la Honda Civic Type-R TCR n°43 de RealTime Racing (2:19,314, 88,65 m.p.h.) et du Danois Martin Jensen sur l'Alfa Romeo Giulietta TCR n°70 d'Alfatcr.USA (2:20,195, 88,09 m.p.h.).

Après que Wilkins a remporté la pole position plus tôt samedi sur la BHA Hyundai i30 N TCR n°99, Lewis a pris la tête au départ du sprint de 40 minutes sur le circuit routier de 3,427 miles et 20 virages au sud-est d'Austin.

Lewis, pilote de 27 ans originaire de Newport Beach, en Californie, a tenu bon face à son coéquipier canadien tout au long des 17 tours, Wilkins tentant un dernier effort pour prendre la tête au virage n°1 avant que Michael ne repousse l'attaque et ne franchisse la ligne d'arrivée avec 1,137 seconde d'avance.

« C'est un gros effort d'équipe et je veux remercier tout le monde chez Bryan Herta Autosport, Hyundai et mon coéquipier Mark », a déclaré Lewis. « Mark m'a battu en qualifications et nous avons eu une course propre jusqu'au virage n°2. Au freinage, il est meilleur que moi et il me poussait. J'apprécie vraiment son aide dans ce projet. La Hyundai i30 N TCR a été solide tout au long de la course et nous devons tenir compte de l'usure des pneus après cette course. Au dernier tour, j'ai vu une voiture doublée rouler très lentement dans une zone de drapeau jaune et je n'ai pas pu la dépasser. Finalement, j'ai réussi à la doubler et à contenir Mark dans le dernier tour pour la victoire. Bryan a dit de prendre un bon départ et de voir comment la course évoluait. Il voulait que nous gardions les deux voitures devant. Nous avons beaucoup de gens de Hyundai ici ce week-end qui ont rendu ce programme possible et je veux les remercier pour leurs efforts. »

« Michael a fait un excellent travail et il a bien démarré », a déclaré Wilkins, ancien vainqueur en catégories GT et GTS du PWC, originaire de Mulmur, Ontario, Canada. « Nous étions côte à côte dans le virage n°1 et la piste était un peu sale à l'extérieur du virage n°2, je n'ai pas voulu insister. C'est un super résultat 1-2 pour la Hyundai i30 N TCR lors de ses débuts nord-américains et nous en sommes ravis. C'est le début d'une nouvelle catégorie formidable et d'un excellent produit. Nous avons eu quelques problèmes aujourd'hui avec la dégradation des pneus et nous avons appris à chaque séance puisque nous n'avions pas testé avant la semaine dernière. Dans l'ensemble, un excellent résultat pour la marque N de Hyundai et pour Bryan Herta Autosport. Et je repartirai de la pole dimanche aussi. »

Le lendemain, la deuxième course a également eu lieu au COTA et Mark Wilkins et Michael Lewis ont une fois de plus écrasé la concurrence en prenant les première et deuxième places, cette fois Mark Wilkins s'adjugeant la première place.

« Ma voiture de course est arrivée plus tard que celle de Michael et nous l'avons fait rouler pour la première fois jeudi dernier », a déclaré Wilkins, vainqueur dans diverses catégories dont les classes GT et GTS du PWC. « La voiture a fonctionné sans problème et c'était un excellent premier week-end pour Hyundai et Bryan Herta Autosport. La saison s'annonce très excitante avec de nombreux pilotes de haut niveau, des équipes et des voitures TCR. C'est toujours formidable de gagner et ce week-end semble être une façon parfaite de commencer l'année pour nous. Maintenant, nous nous rendons à VIR (27-29 avril) et espérons continuer sur cette lancée. »

« Pour la course d'aujourd'hui, Mark a bien pris le départ et c'est un effort d'équipe pour moi », a déclaré Lewis. « Peu importait que je gagne ou que Mark gagne, et il avait une Hyundai i30 N TCR en forme cet après-midi. Hier, j'ai fait un bon mouvement pour prendre la tête au premier tour et aujourd'hui, c'était au tour de Mark. Tant que nous sommes 1-2, c'est l'objectif. Une fois que Mark a pris la tête, je me suis calé juste derrière lui pour protéger le doublé pour Hyundai. Ryan est coriace, et j'ai dû surveiller mes rétroviseurs pour voir où il était. Au final, ce fut des débuts spectaculaires pour l'équipe Bryan Herta Autosport et la Hyundai i30 N TCR au COTA. »

Les catégories TCR, TC et TCA reprendront la compétition du Pirelli World Challenge du 27 au 29 avril sur le magnifique Virginia International Raceway à Danville, en Virginie. Le prochain événement du PWC sera une manche GT/GTS dans les rues de Long Beach, en Californie, dans le cadre du 44e Toyota Grand Prix de Long Beach du 13 au 15 avril.

Source : [world-challenge.com]