La finale de la saison 2013 de la Pirelli World Challenge était une fusillade à trois, à mort subite, pour le championnat des pilotes de la catégorie Grand Touring Sports (GTS), avec seulement Mark Wilkins de Kia Racing, le pilote de Camaro Lawson Aschenbach et le pilote de Porsche Jack Baldwin encore en lice pour le titre. Au lieu d'un duel de midi en ville frontalière, le décor de cette confrontation était un circuit urbain étroit et détrempé de 2,7 km près de Reliant Park à Houston. Et lorsque la poussière de freins s'est dissipée, Wilkins a terminé troisième, assurant la deuxième place pour Kia au championnat des constructeurs.
Entré dans la course classé troisième et à 47 points du leader Baldwin, Wilkins devait monter sur la plus haute marche du podium pour espérer le championnat. Même dans ce cas, il ne pouvait décrocher le titre que si ses deux plus proches rivaux finissaient quelques places derrière. La situation s'est encore compliquée lorsqu'une décision de dernière minute des officiels de course de modifier le circuit pour des raisons de sécurité a forcé l'annulation des qualifications. Les pilotes se sont alignés au départ selon leur position au classement, et la course a commencé sous un régime de voiture de sécurité pour permettre au peloton de s'adapter à la piste dangereusement mouillée.
« Il fallait juste être fluide et tirer le meilleur de la voiture dans des circonstances difficiles. Nous avons un peu galéré sous la pluie, mais l'Optima Turbo a véritablement pris vie à mesure que la piste séchait, » a déclaré Wilkins, qui a réalisé le meilleur tour de la course en GTS avec un temps de 1:21.338.
« Je dois vraiment remercier Kia Motors America, ses membres, Kinetic Motorsports et tous ceux impliqués dans le programme Kia Racing pour cette formidable opportunité. C'est un honneur de piloter l'Optima n°38 pour cette équipe. Nous avons fait d'énormes progrès en seulement deux ans, et j'ai hâte de voir ce que 2014 nous réserve. »
Son coéquipier Nic Jönsson, pilote de l'Optima turbo n°36 de DonorsChoose.org, a terminé la course en 12e position, finissant la saison difficile à la 10e place du championnat des pilotes. Jönsson a réalisé le deuxième meilleur tour du week-end (1:22.238) derrière son coéquipier, mais un problème électrique a ralenti son rythme et l'a exclu de la lutte.
« La course démontre la puissance, les performances et la fiabilité des véhicules Kia, et le succès sur piste – surtout face à une concurrence de classe mondiale – ajoute à l'attrait de la marque Kia, » a déclaré Michael Sprague, vice-président exécutif du marketing et des communications chez KMA. « Nous sommes très fiers de Mark et de toute l'équipe Kia Racing et reconnaissants pour leur travail acharné et leur dévouement. Nous nous réjouissons d'un succès encore plus grand ensemble en 2014 et au-delà. »
La couverture télévisée de la manche 14 de la Pirelli World Challenge à Houston sera diffusée le dimanche 20 octobre à 16 h HE sur le NBC Sports Network. Les fans de course peuvent toujours se brancher en ligne pour une couverture en direct sur www.world-challengetv.com et obtenir les dernières nouvelles et mises à jour de la piste sur http://www.facebook.com/kiaracing. Suivez l'équipe sur Twitter à @KiaRacing.
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