기아가 기아 텔루라이드를 3년 전에 공개한 이후, 이 모델은 능력, 럭셔리, 스타일, 가치를 매력적인 패키지에 담아 가족에게 딱 맞는 크기로 시장에서 가장 인기 있는 3열 크로스오버 중 하나가 되었다. 텔루라이드의 판매를 가장 제한한 요인은 시장에서의 공급 부족이었으며, 기아는 딜러에서 인도와 판매 사이에 평균 4일밖에 걸리지 않는다고 밝혔다.
또한 지난 2년간 코로나19로 인한 생산 중단과 공급망 문제로 가용 차량 물량이 제한되었다. 그럼에도 불구하고 텔루라이드는 자동차 전문 기자와 소비자 모두에게 최고의 선택으로 계속 자리매김하고 있다.
하지만 업계는 빠르게 변화하며, 제조사들은 이에 발맞춰 적응해야 한다. 기아는 이제 부분 변경된 2023년형 텔루라이드의 베일을 벗었다. 이는 승리 공식에 아주 미세한 업데이트를 가한 모델이다. 이 페이스리프트된 텔루라이드가 대형 크로스오버 세그먼트에서 정상 자리를 유지하기에 충분할까?
외관상으로는 확실히 미묘한 변화다. 기아 디자인팀이 전면 및 후면 범퍼를 더 직립형으로 다듬고, 더 잘 정의되고 통합된 디테일을 적용했다. 예를 들어, 그릴 아래 전면 공기 흡입구는 이제 차량 전면부에 더 잘 통합되었다. 그릴 자체도 모서리가 약간 각져서 더 묵직한 인상을 준다. 텔루라이드의 헤드라이트는 완전히 업데이트되어 할로 효과 주간주행등이 사라지고, 더 현대적인 느낌의 직립형 선형 테마가 추가되었다. 하지만 이는 페이스리프트 이전 모델의 앰버 할로를 사랑했던 사람들로부터 많은 비판을 불러일으켰다.
테일램프도 개선되어 더 목적성이 강해졌으며, LED 패턴이 테일게이트까지 이어지고 후진등은 하단 범퍼로 이동했다. 새로운 색상과 새로운 휠 스타일이 추가되었고, 인기 있던 나이트폴 에디션은 X-Line 트림 레벨로 대체되었다. X-Line은 스타일링 전용 버전과 X-Pro 트림으로 나뉘며, X-Pro는 더 작은 휠과 더 큰 올터레인 타이어, 그리고 몇 가지 작은 기계적 업데이트를 적용해 오프로드에서 약간 더 나은 성능을 제공한다(단, 이 추가된 능력을 실제 바디온프레임 오프로더와 혼동해서는 안 된다).
실내에서는 이전의 전통적인 대시보드가 12.3인치 디스플레이 두 개로 구성된 듀얼 스크린 설정으로 교체되었다. 하나는 계기판, 다른 하나는 인포테인먼트 인터페이스용이다. 이로써 텔루라이드는 이 듀얼 스크린 설정을 채택한 다른 신형 기아 모델들과 보조를 맞추게 되었으며, 실내는 마치 예산에 맞춘 에스컬레이드 같은 느낌을 준다. 대시보드 외에도 2023년형 시트 패턴은 더 거칠어졌지만, 실내에서 달라진 점은 그 외에는 거의 없다.
파워트레인 측면에서 텔루라이드는 변화가 없다. 3.8L 자연흡기 V6 엔진은 291마력, 262lb-ft의 토크를 발휘하며 적절하지만 과하지 않은 성능을 제공한다. 이 엔진은 텔루라이드의 평균 연비를 갤런당 23마일로 유지한다. 그러나 이 부분이 텔루라이드가 시장 경쟁력에서 나이를 실감하게 하는 요소 중 하나다. 이 파워트레인은 고성능도, 극한의 연비 효율도 갖추지 못했다. 급등하는 유가를 신경 쓰지 않을 여유가 있는 소비자에게는 출력이 부족하게 느껴질 수 있고, 알뜰한 소비자에게는 지나치게 연료를 많이 소비하는 엔진으로 비칠 것이다.
텔루라이드가 처음 출시된 이후 시장에 진입한 경쟁 모델들과 비교하면, 이 파워트레인은 경쟁력이 크게 떨어진다. 예를 들어, 지프의 신형 그랜드 체로키 L은 텔루라이드와 맞먹는 럭셔리함과 더 매력적인 배지를 갖췄으며, 5.7L V8 엔진(357마력, 390lb-ft 토크)을 탑재했지만 평균 연비는 17mpg에 그친다. 반면, 토요타 하이랜더 하이브리드는 전반적으로 텔루라이드보다 선호도가 다소 낮을 수 있지만, 평균 연비 35mpg를 기록해 유가 급등 상황에서 매우 매력적으로 보이기 시작한다.
또한, 텔루라이드는 풀사이즈 SUV의 인기가 높아지면서 더 많은 경쟁에 직면할 수 있다. 특히 신형 토요타 세쿼이아는 텔루라이드보다 크지 않은 가격에 더 큰 차체, 더 강력한 성능과 뛰어난 연비를 제공한다. 기아는 아직 이 세그먼트에 대응하는 모델을 내놓지 않고 있으며, 텔루라이드가 노후화됨에 따라 이러한 경쟁이 더욱 거세질 것으로 예상된다.
마지막으로, 기아는 그룹 내 경쟁도 고려해야 한다. 2023년형 현대 팰리세이드는 훨씬 더 대대적인 디자인 변경을 거쳐 더욱 거친 스타일을 갖췄기 때문이다. 텔루라이드는 리디자인 이전에 의심할 여지 없이 더 매력적인 차량이었지만, 현대는 최신 팰리세이드를 통해 일부 고객을 빼앗아올 수 있을 것이다.
이러한 도전에도 불구하고, 기아 텔루라이드는 현재 시장에서 여전히 강력한 입지를 유지하고 있으며, 좋은 평판이라는 지속적인 모멘텀을 누리고 있다. 2023년형 변경 사항은 차량을 신선하게 유지해주지만, 앞으로 2~3년 후에나 있을 풀 체인지까지 그 왕좌를 지킬 수 있을까? 지켜봐야 알겠지만, 적어도 필자의 생각으로는 기아가 시장 변화에 대응하려면 부진한 파워트레인을 개선하고, 아마도 트윈 터보, 하이브리드 또는 플러그인 하이브리드 옵션을 추가하고, 텔루라이드의 크기를 키우거나 최소한 롱 휠베이스 버전을 제공해야 한다는 점은 분명해 보인다. 그리고 기아가 곧 출시할 대형 전기 크로스오버 EV9을 제대로 완성한다면, 현재 및 향후 경쟁 모델에 끌릴 수 있는 고객 중 순수 전기 E-GMP 플랫폼의 이점을 선호하는 이들을 다시 끌어들일 또 다른 옵션이 기아 라인업 내에 등장할 수도 있다.
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