Como parte del impulso de Kia para atraer a más compradores, la marca surcoreana quiere ser conocida por su éxito en el automovilismo y por construir vehículos de altas prestaciones creíbles. El gran desafío de Kia: tiene poca experiencia en ambas áreas.
«Gana el domingo, vende el lunes» fue el lema que los Tres Grandes utilizaron con éxito durante décadas para vender coches. Los componentes de competición y altas prestaciones estaban disponibles para el piloto de fin de semana, y los modelos potentes podían comprarse en el concesionario local. Algunas marcas importadas que siguieron han utilizado el mismo enfoque.
Ahora es el turno de Kia. «Es una progresión natural para una marca joven como la nuestra», dijo Michael Sprague, jefe de marketing de Kia en EE.UU. Mazda, Ford, Honda… todos han entrado en el automovilismo en algún momento. Reconocen que si compites en automovilismo, te ganas a esos verdaderos entusiastas.
«Ellos son los que le dirán a la gente el lunes o la semana siguiente, o cuando sea, que oye, aquí hay una marca que quizá quieras considerar», dijo la semana pasada durante una entrevista en el Salón del Automóvil de Chicago.
Kia comenzó a competir en el automovilismo estadounidense en 2010 y, hasta ahora, el éxito de la marca ha superado las expectativas. Tras patrocinar dos equipos de fábrica del Forte en 2010, Kia ganó la competición general Grand Am en 2011, una serie que forma parte del Continental Tire Sports Car Challenge. Kinetic Motorsports, en Georgia, creó y apoyó los coches de Kia.
«Fue algo enorme para una marca joven como la nuestra», dijo Sprague. La serie enfrentó al Forte con coches como el BMW 328i, Honda Civic Si, Mazda3 y Volkswagen GTI. Este año, Kia compite en dos series de carreras más, añadiendo equipos de carreras del Rio y del Optima Turbo.
El Rio está dirigido a pilotos con presupuesto ajustado: los entusiastas pueden comprar un Rio y el equipo de carreras por unos 40.000 dólares. Entre los competidores se incluyen vehículos como el Mazda2 y el Honda Fit. El Optima Turbo compite contra el BMW M3, Ford Mustang, Acura TSX y otros modelos.
Para Kia, el siguiente paso es desarrollar componentes de carreras y modelos de altas prestaciones diseñados por Kia, dijo Sprague. Es un desafío. «Honestamente, en Corea el automovilismo no es popular. No ha sido parte de su cultura, de su historia», dijo. Es un proceso de aprendizaje.
Después de cada carrera, los datos del vehículo se envían al Hyundai-Kia America Technical Center Inc., cerca de Ann Arbor, Míchigan, para su análisis y luego a la sede de Kia en Seúl. Sprague dijo que los ingenieros de Kia en Míchigan ven los datos primero porque «los entusiastas de allí pueden ayudar a la gente en Corea a interpretar y comprender, para que eventualmente podamos incorporar parte del aprendizaje en el producto».
En cuanto a un calendario, no lo hay. Sprague dijo que los ingenieros determinarán cuándo estarán listos los componentes y los vehículos de altas prestaciones. El problema es la calidad. «Estamos logrando grandes avances en calidad» y cuando se introduzcan los componentes y los vehículos, «queremos asegurarnos de ofrecer la mejor calidad», dijo.
«No queremos empañar todo el trabajo que hemos hecho durante tanto tiempo» con vehículos de altas prestaciones y componentes que no estén a la altura de las expectativas. Dijo Sprague: «Vamos paso a paso».
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