더 많은 구매자를 유치하기 위한 기아의 노력의 일환으로, 한국 브랜드는 모터스포츠 성공과 신뢰할 수 있는 퍼포먼스 차량 제조사로 알려지길 원한다. 기아의 큰 과제는 두 분야 모두 경험이 거의 없다는 점이다.
'일요일에 이기면, 월요일에 판다'는 빅3가 수십 년간 성공적으로 차를 팔기 위해 사용한 모토였다. 주말 레이서를 위한 퍼포먼스 및 레이싱 부품이 제공되었고, 강력한 모델은 지역 딜러에서 구매할 수 있었다. 뒤를 이은 일부 수입 브랜드들도 같은 접근 방식을 사용했다.
이제 기아의 차례다. '우리와 같은 젊은 브랜드에게는 자연스러운 발전이다'라고 기아의 미국 마케팅 책임자 마이클 스프라그가 말했다. 마쓰다, 포드, 혼다 — 그들 모두 어느 시점에서 모터스포츠에 뛰어들었다. 그들은 모터스포츠에서 경쟁하면 진정한 열성 팬들을 사로잡을 수 있다는 것을 인식하고 있다.
'그들은 월요일이나 다음 주에 사람들에게 '이봐, 여기 고려해볼 만한 브랜드가 있어'라고 말할 사람들이다'라고 그는 지난주 시카고 오토쇼 인터뷰에서 말했다.
기아는 2010년 미국 모터스포츠에 참가하기 시작했으며, 지금까지 브랜드의 성공은 기대를 초과했다. 2010년 두 개의 팩토리 포르테 팀을 후원한 후, 기아는 2011년 그랜드-Am 종합 우승을 차지했다. 이 시리즈는 콘티넨털 타이어 스포츠카 챌린지의 일부다. 조지아의 키네틱 모터스포츠가 기아의 차량을 제작하고 지원했다.
'우리 같은 젊은 브랜드에게는 엄청난 일이었다'고 스프라그가 말했다. 이 시리즈에서 포르테는 BMW 328i, 혼다 시빅 Si, 마쓰다3, 폭스바겐 GTI와 같은 차량들과 겨뤘다. 올해 기아는 두 개의 레이스 시리즈에 더 참가하며 리오와 옵티마 터보 레이스 팀을 추가했다.
리오는 예산 레이서를 겨냥한다 — 열성 팬은 약 4만 달러에 리오와 레이스 장비를 구매할 수 있다. 경쟁 차량으로는 마쓰다2, 혼다 핏 등이 있다. 옵티마 터보는 BMW M3, 포드 머스탱, 아큐라 TSX 및 기타 모델과 경쟁한다.
기아의 다음 단계는 기아가 설계한 레이싱 부품과 퍼포먼스 모델을 개발하는 것이라고 스프라그가 말했다. 이는 도전 과제다. '솔직히 한국에서는 모터스포츠가 인기가 없다. 그것은 그들의 문화, 역사의 일부가 아니었다'고 그는 말했다. 학습 과정이다.
각 레이스 후 차량 데이터는 미시간주 앤아버 근처에 있는 현대-기아 아메리카 기술센터로 보내져 분석된 후, 서울에 있는 기아 본사로 전송된다. 스프라그는 미시간의 기아 엔지니어들이 데이터를 먼저 본다고 말했다. 그 이유는 '그곳의 열성 팬들이 한국의 사람들이 데이터를 해석하고 이해하도록 도와, 결국 우리가 학습 내용 중 일부를 제품에 반영할 수 있기 때문'이라고.
일정에 관해서는 정해진 바가 없다. 스프라그는 엔지니어들이 부품과 퍼포먼스 차량이 준비되었는지 결정할 것이라고 말했다. 문제는 품질이다. '우리는 품질에서 큰 진전을 이루고 있다'며 부품과 차량이 출시될 때 '최고의 품질을 제공하도록 하고 싶다'고 그는 말했다.
'우리는 오랫동안 해온 모든 작업을 훼손하고 싶지 않다'며 기대에 미치지 못하는 퍼포먼스 차량과 부품으로 인해 그렇지 않기를 바란다고. 스프라그는 '우리는 한 걸음씩 나아가고 있다'고 말했다.
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