Dans le cadre de sa stratégie pour attirer davantage d'acheteurs, la marque Kia sud-coréenne souhaite être reconnue pour ses succès en sport automobile et pour la construction de véhicules performants crédibles. Le grand défi de Kia : elle a peu d'expérience dans ces deux domaines.
« Gagner le dimanche, vendre le lundi » était la devise que les Big 3 ont utilisée avec succès pendant des décennies pour vendre des voitures. Les pièces de performance et de course étaient disponibles pour le pilote du week-end, et des modèles puissants pouvaient être achetés chez le concessionnaire local. Certaines marques importées qui ont suivi ont utilisé la même approche.
C'est maintenant au tour de Kia. « C'est une progression naturelle pour une jeune marque comme la nôtre », a déclaré Michael Sprague, responsable marketing de Kia aux États-Unis. Mazda, Ford, Honda — ils se sont tous lancés dans le sport automobile à un moment donné. Ils reconnaissent que si vous participez à des compétitions automobiles, vous gagnez les vrais passionnés.
« Ce sont eux qui diront aux gens le lundi ou la semaine suivante, que voici une marque que vous pourriez envisager », a-t-il déclaré la semaine dernière lors d'un entretien au Salon de l'auto de Chicago.
Kia a commencé à participer aux compétitions automobiles américaines en 2010, et jusqu'à présent, le succès de la marque a dépassé les attentes. Après avoir sponsorisé deux équipes d'usine Forte en 2010, Kia a remporté la compétition générale Grand Am en 2011, une série qui fait partie du Continental Tire Sports Car Challenge. Kinetic Motorsports en Géorgie a créé et soutenu les voitures de Kia.
« C'était énorme pour une jeune marque comme la nôtre », a déclaré Sprague. La série opposait la Forte à des voitures comme la BMW 328i, la Honda Civic Si, la Mazda3 et la Volkswagen GTI. Cette année, Kia participe à deux autres séries de courses, en ajoutant des équipes de course Rio et Optima Turbo.
La Rio est destinée aux pilotes économes — les passionnés peuvent acheter une Rio et l'équipement de course pour environ 40 000 $. Les concurrents incluent des véhicules comme la Mazda2 et la Honda Fit. L'Optima Turbo rivalise avec la BMW M3, la Ford Mustang, l'Acura TSX et d'autres modèles.
Pour Kia, la prochaine étape est de développer des pièces de course et des modèles de performance conçus par Kia, a déclaré Sprague. C'est un défi. « Honnêtement, en Corée, le sport automobile n'est pas populaire. Cela n'a pas fait partie de leur culture, de leur histoire », a-t-il dit. C'est un processus d'apprentissage.
Après chaque course, les données du véhicule sont envoyées au Hyundai-Kia America Technical Center Inc. près d'Ann Arbor, Michigan, pour analyse, puis au siège de Kia à Séoul. Sprague a déclaré que les ingénieurs de Kia au Michigan voient les données en premier parce que les « passionnés là-bas peuvent aider les gens en Corée à interpréter et comprendre pour qu'éventuellement nous puissions intégrer certains des apprentissages dans le produit. »
Quant à un calendrier, il n'y en a pas. Sprague a déclaré que les ingénieurs détermineront quand les pièces et les véhicules de performance seront prêts. Le problème est la qualité. « Nous faisons de grands progrès en matière de qualité » et lorsque les pièces et les véhicules seront introduits, « nous voulons nous assurer de fournir le meilleur en termes de qualité », a-t-il dit.
« Nous ne voulons pas ternir tout le travail que nous avons accompli depuis si longtemps » avec des véhicules de performance et des pièces qui ne répondent pas aux attentes. A déclaré Sprague : « Nous y allons pas à pas. »
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