Kia Racing a remporté une victoire durement gagnée et un autre podium lors des manches 13 et 14 de la saison 2015 du Pirelli World Challenge (PWC) au Miller Motorsports Park (MMP) à Tooele, dans l'Utah, ce week-end. Parti de la pole position pour la manche 13 samedi, le pilote Kia Racing Mark Wilkins, au volant de la Kia Optima turbo n°38 B.R.A.K.E.S., a livré un duel roue contre roue avec la Porsche Cayman n°73 de Jack Baldwin pendant la majeure partie de cette palpitante course de 50 minutes. Grâce à une gestion minutieuse de l'usure des pneus, Wilkins a réussi à contenir Baldwin pour passer le drapeau à damier – la première victoire de la saison 2015 pour Kia, championne en titre des constructeurs de la catégorie Grand Touring Sport (GTS) du PWC.
« Cette victoire est énorme pour Kia et pour Kinetic Motorsports. L'Optima a toujours été rapide, mais nous avons travaillé dur cette année sur différentes configurations et stratégies de course, le tout pour gérer l'usure de nos pneus avant afin d'avoir assez d'adhérence en fin de course pour lutter contre les Porsche, Mustang et Camaro », a déclaré Wilkins, qui a établi un nouveau record du tour GTS au MMP lors des qualifications avec un temps de 1:56.620 et une vitesse moyenne de 94,090 mph sur le circuit de trois miles.
« Je ne suis pas sûr d'avoir pu tenir Jack (Baldwin) un tour de plus. Je savais qu'il serait fort en fin de course comme toujours, mais nous en avons eu assez aujourd'hui pour ramener l'Optima dans le cercle des vainqueurs, là où est sa place. » a-t-il ajouté.
Le coéquipier de Kia Racing, Ben Clucas, au volant de la Kia Optima turbo n°36 DonorsChoose.org, a pris le départ de la manche 13 samedi aux côtés de Wilkins, formant une première ligne 100 % Kia alors que le peloton GTS s'élançait. Clucas a livré une belle bataille tout au long de la course et a finalement franchi la ligne en quatrième position, obtenant un solide résultat dans le top cinq.
Sur la base des meilleurs tours de la manche 13, Wilkins et Clucas se sont élancés respectivement troisième et quatrième pour la manche 14 dimanche. La Kia Optima turbo n°36 DonorsChoose.org de Clucas a pris un excellent départ, passant de la quatrième à la deuxième place alors que le peloton de 19 voitures GTS s'engouffrait dans le virage 1. Une fois là, Clucas a effectué une manœuvre audacieuse en freinant tard pour dépasser le leader au virage 5. Il a mené pendant 12 tours, mais la chaleur du désert et la surface abrasive de la piste ont finalement eu raison des pneus avant de l'Optima, le rendant vulnérable aux attaques. Après 50 minutes de course éprouvantes, Clucas a devancé la Porsche Cayman n°73 de Baldwin de seulement 0,036 seconde pour un finish photo et décrocher la troisième place – son quatrième podium de la saison. Wilkins n'était pas loin derrière, ajoutant un autre top cinq au palmarès de Kia Racing.
« Je savais que notre seule chance de rouler en tête était de prendre un bon départ et d'essayer de creuser un écart avec les autres dès le début de la course, et j'ai eu un départ fantastique en passant à l'extérieur dans le virage 1, alors j'ai saisi l'opportunité de prendre la tête et j'ai réussi à la conserver », a déclaré Clucas, qui a reçu le prix du « Meilleur départ arrêté » pour la manche 14. « C'est un excellent résultat pour Kia et pour notre équipe, qui a peut-être exorcisé quelques démons sur ce circuit où nous n'avons pas eu beaucoup de chance les années précédentes. Je suis content pour Mark, qui a gagné la manche 13, et j'attends avec impatience Sonoma le week-end prochain. »
Tout comme le programme d'usine GTS Optima a connu le succès au MMP, le programme privé Kinetic Motorsports Touring Car A (TCA) Forte Koup a également brillé. Le leader actuel du championnat et champion en titre des pilotes TCA, Jason Wolfe, a réalisé un sans-faute ce week-end au volant de la Kia Forte Koup n°36 Richard Wolfe Trucking. Wolfe a été le plus rapide en qualifications, est parti en pole pour les trois courses et a mené chaque course de bout en bout, augmentant son avance au championnat des pilotes TCA. Kris Wright, pilote de la Kia Forte Koup n°34 Wright Automotive, a décroché son premier podium de la saison avec une troisième place lors de la manche 13 vendredi. Samantha Tan, pilote de la Kia Forte Koup n°38 Gum Products International (GPI), a également enregistré son meilleur résultat de l'année avec une quatrième place lors de la manche 13.
Les équipes GTS font maintenant rapidement leurs bagages et se dirigent vers le Sonoma Raceway à Sonoma, en Californie, pour les manches 15 et 16 les 28-30 août. Les équipes TCA bénéficient d'une courte pause avant que toutes les catégories du PWC ne convergent vers le Mazda Raceway Laguna Seca à Monterey, en Californie, du 11 au 13 septembre pour leurs finales respectives. La couverture télévisée différée du double-header GTS au MMP sera diffusée sur CBS Sports Network (date et heure à déterminer).
La manche 15 GTS au Sonoma Raceway aura lieu le samedi 29 août à 16h45 HE, 13h45 HP, suivie de la manche 16 le dimanche 30 août à 11h40 HE, 8h40 HP. La diffusion en direct de toutes les courses du PWC est disponible en ligne sur www.world-challengetv.com, et les fans peuvent suivre l'équipe Kia Racing via les pages Facebook et Instagram de Kia Motors America, et sur Twitter @Kia.
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