인터뷰: 마크 윌킨스 & 기아 레이싱 옵티마 터보 2.0 T-GDi

사우스웨스트 기아 메스키트 딜러가 주최한 고객 감사 이벤트가 열렸다. 가족 친화적인 분위기 속에서 어린이들을 위한 다양한 게임이 준비됐고, 일부 참가자들은 할로윈을 맞아 최고의 의상을 선보이며 상품을 받았다. 텍사스 밴드의 라이브 연주와 함께 음료와 음식도 제공되며 모두가 함께 즐기는 시간을 가졌다.

 

Streetkiaz.com 텍사스 지부도 이번 행사에 초청받아 텍사스 주에서 가장 멋지게 튜닝된 차량들을 선보였다. 하지만 이처럼 큰 규모의 행사인 만큼, 아칸소, 루이지애나, 심지어 미시간에서도 참가자들이 모여들었다. 많은 기아 팬들에게 가장 큰 관심을 끈 것은 특별 게스트의 등장이었다. 바로 러셀 스미스와 마크 윌킨스가 그 주인공이다. 윌킨스는 키네틱 모터스포츠의 소유주이자 CEO이며, 기아 레이싱 프로그램의 기아 옵티마 #38 드라이버이기도 하다. 이 기회를 놓칠 수 없어 독자들을 위해 인터뷰를 진행했다.

더 이상의 설명은 필요 없다. 인터뷰를 시작한다!

1. 프로 자동차 드라이버가 된 계기는 무엇인가?

고카트에서 성장했다. 많은 고카트 경험을 쌓았고, 이후 6~7년간 오픈 휠 레이싱을 하며 주행 기술을 발전시켰다. 2006년에 스포츠카 레이싱으로 전환하기로 결심했고, 그랜드-AM과 아메리칸 르망 시리즈에서 데이토나 프로토타입, 프로토타입 챌린지 등 다양한 차량을 몰았다. 2012년, 기아의 흥미진진한 모터스포츠 프로그램에 합류할 기회가 찾아왔다. 옵티마 터보와 함께하게 됐고, 지금까지 함께하고 있다. 이것이 내 레이싱 경력의 간략한 요약이다.

2. 기아 레이싱 팀에 합류하게 된 과정은?

제 경험과 성과, 그리고 수년간 스포츠카 레이싱에서 쌓은 지식을 바탕으로 말씀드리자면, Kinetic Motorsports 입장에서 저는 그들과 수년간 경쟁해왔고, 그들은 제가 기아 월드 챌린지(World Challenge)의 옵티마(Optima) 프로그램에 적합한 인재라고 판단했습니다. 기본적으로 성과, 경험, 안정성, 그리고 기아를 위해 현장에 투입되어 일을 해내고, 흥미진진한 새로운 모터스포츠 프로그램에서 브랜드를 잘 대표하는 것이 저의 역할이었습니다.

3. 기아를 위해 레이싱한다는 것은 당신에게 어떤 의미인가요?

기아는 믿기 어려운 브랜드입니다. 지난 몇 년 사이에 정말 많은 발전을 이루었죠. 특히 옵티마에 대해 말하자면, 디자인, 외관, 느낌, 품질, 가치, 보증 등 너무나 많은 훌륭한 점들이 있어서 자동차 구매자라면 옵티마를 간과할 수 없습니다. 정말 훌륭한 패키지를 갖추고 있습니다. 성능적인 측면에서도 훌륭한 섀시, 훌륭한 모터, 강력한 출력과 토크, 뛰어난 연비 등 모든 조건을 충족시키며, 파노라믹 루프, 제가 가장 좋아하는 기능 중 하나인 쿨링 시트 같은 모든 편의 사양까지 갖추고 있습니다. 기아가 모든 자동차 제조사들에게 훌륭한 자동차를 만드는 데 진지하다는 것을 보여주고 있다는 사실은 부인할 수 없습니다.

4. 프로 드라이버로서, 라일리 MK XX(Riley MK XX)에서 전륜구동 기아 옵티마 터보로 전환하는 과정은 어땠나요?

전륜구동 차량을 운전하는 것은 완전히 다른 영역입니다. 제가 수년간 몰았던 데이토나 프로토타입 라일리는 당연히 후륜구동에 고출력 V8 엔진을 탑재하고 가벼운 차량이었죠. 다른 등급의 차량이었습니다. 하지만 전륜구동 양산차 기반 차량으로 옮겨 타는 것은 꽤 다릅니다. 당연히 앞바퀴에 더 많은 동력을 전달하는 것은 그 자체로 어려움이 있습니다. 기본적으로는 레이스카를 잘 운전하는 기본기, 즉 제동과 코너 진입 및 탈출 시 에이펙스(Apex)에 도달하는 기술로 귀결됩니다. Kinetic Motorsports 팀은 옵티마의 잠재력을 최대한 끌어내고 기아가 제공한, 처음부터 매우 강력했던 패키지를 개선하기 위해 정말 열심히 노력했으며, 우리는 이를 미세 조정하여 경쟁 상대인 카마로(Camaro), 닛산(Nissan), 포르쉐(Porsche)와 겨룰 수 있도록 만들었습니다.

 

5. 2012년, 기아 및 Kinetic Motorsports와 함께한 프로그램 첫 해에 캐나다 Canadian Tire Motorsports Park 서킷에서 우승을 차지하셨습니다. 이 경험에 대해 말씀해 주시겠습니까?

Canadian Tire Motorsports Park는 제가 많은 경험을 쌓은 트랙입니다. 집에서 불과 1시간 거리라 어릴 적부터 그곳에서 드라이빙 코치 교육도 많이 하고 레이싱도 많이 했습니다. 기아 팀과 함께한 첫 레이스 중 하나였음에도 그 경기에 임할 때 자신감이 매우 컸습니다. 트랙 표면이 옵티마에 정말 잘 맞았고, 바로 강력한 모습을 보여줄 수 있었습니다. 차량의 성능을 최대한 발휘할 수 있었던 점, 트랙에 대한 자신감과 지식, 그리고 트랙 주행 시간이 많지 않았음에도 불구하고 그것이 도움이 되었습니다. 기아의 첫 우승이라는 대단한 결과였고, 프로그램 초기임에도 팀 동료들과 함께 그 주말 내내 그 자리를 지켰습니다. 기아와 Kinetic Motorsports 프로그램에게는 큰 성과였습니다.

6. 2013년 시즌 디트로이트 그랑프리 7번 레이스에서 기아 레이싱의 GTS 챔피언십 첫 우승을 차지하셨습니다. 이 레이스 경험과 어떻게 포지션을 유지할 수 있었는지 말씀해 주십시오.

이 레이스에서 우리는 정말 강력했습니다. 특정 트랙은 특정 차량에 잘 맞는데, 디트로이트 서킷은 우리에게 아주 잘 맞았습니다. 차량의 밸런스를 맞추기 위해 엄청나게 노력했고, 차량의 출력도 매우 강력했으며, 터보의 성능을 최대한 발휘할 수 있는 직선 구간도 몇 군데 있었습니다. 우리가 경쟁했던 V8 파워 차량들은 토크가 매우 커서 코너 탈출이 뛰어납니다. 반면 2리터 엔진을 장착한 우리 차량은 터보가 작동하기 전까지는 토크가 부족합니다. 저속 코너가 많은 트랙에서는 다소 고전했지만, 디트로이트와 같은 고속 트랙에서는 차량의 성능을 최대한 발휘하여 강점을 드러낼 수 있었습니다. 트랙과 차량의 조합, Kinetic이 차량에 기울인 많은 작업과 개발, 그리고 셋업을 완벽하게 다이얼인한 덕분에 앞서 나갈 기회를 얻었고, 결국 모든 차량을 따돌리고 선두를 유지했습니다. 특히 디트로이트에서의 이 레이스는 우리에게 환상적인 경기였습니다.

7. GTS 챔피언십에서 3위를 차지하고 기아를 제조사 부문 2위에 올려놓은 소감은 어떠십니까?

우리의 시즌은 지난 주말 휴스턴에서 막을 내렸고, 저는 드라이버 챔피언십 3위를 기록했습니다. 하지만 더 중요한 것은 기아가 제조사 부문 2위를 차지했다는 점이며, 이는 엄청난 성과입니다. 우리의 가장 가까운 라이벌은 어큐라 TSX였는데, 이 차는 3위를 기록했습니다. 어큐라 TSX는 수년간 월드 챌린지에서 경쟁해 온 차량입니다. 따라서 불과 2년 만에 포르쉐, GM, 닛산, 어큐라 등과 같은 강자들을 제치고 2위를 차지한 것은 기아에게 대단한 성과입니다. 올해 우리는 매우 잘 해냈고, 이는 프로그램과 개발을 위해 우리가 기울인 모든 노력 덕분입니다. 궁극적으로 기아가 우리에게 제공한 레이싱을 위한 훌륭한 기본 패키지 덕분이었습니다. 모든 것이 결합되어 기아 레이싱은 전체적으로 정말 멋진 시즌을 만들 수 있었습니다.

8. 마지막 레이스는 휴스턴 릴리언트 파크에서 열렸는데, 비 때문에 타이어를 교체해야 했습니다. 그 상황에서 옵티마 터보는 어떻게 주행했나요?

차량 성능은 매우 강력했습니다. 레이스 전에 레이더를 확인한 결과 트랙이 결국 마를 것이라는 점을 알고 있었고, 짧은 레이스였기 때문에 약간의 도박을 해서 차량에 드라이 셋업을 더 유지했습니다. 반면 많은 경쟁사들은 완전한 웻 셋업을 선택했습니다. 그 결과 레이스 초반에는 그립 부족으로 약간 어려움을 겪었습니다. 전륜구동이고 터보가 작동할 때 휠 스핀이 많이 발생했기 때문입니다. 하지만 트랙이 마르기 시작하면서 예상대로 페이스가 극적으로 향상되어 거의 1초 차이로 레이스 최고 랩 타임을 기록했습니다. 도박을 했고, 그것이 레이싱의 일부입니다. 옵티마는 젖은 노면에서도 매우 잘 작동했고, 트랙이 마르기 시작하자 더욱 뛰어난 성능을 보여주며 매우 강력한 모습을 보였습니다.

9. 토론토 레이스에서 무슨 일이 있었고, DNF(완주 실패)에도 불구하고 어떻게 4위를 차지할 수 있었는지 말씀해 주시겠어요?

토론토는 흥미로운 레이스였습니다. 매우 경쟁력 있고 강력한 차량들이 있었습니다. 결승선을 채 반 바퀴도 남기지 못한 채 레이스를 마치지 못했지만, 레이스 내내의 페이스 덕분에 실제로 충분한 차량을 추월하여 뒤따르던 경쟁사들이 물리적으로 우리를 추월할 시간이 부족했습니다. 예를 들어, 문제가 한 바퀴 더 일찍 발생했다면 결과는 더 나빴을 것입니다. 약간의 운이 따랐고, 레이싱에서 운도 실력의 일부입니다. 토론토에서는 그런 상황이 발생했을 때 운이 매우 좋았고, 이를 활용해 레이스를 최대한 활용했습니다.

10. 이 질문을 꼭 드려야 하는데, 답변해 주시길 바랍니다. 새로운 기아 쿱 터보가 곧 딜러에 출시될 예정인데, 키네틱과 기아가 이 차량을 사용할 예정인가요?

정확히는 잘 모르겠다. 지금은 이른바 '뜬소문 시즌'이기 때문이다. 하지만 새로운 Koup 모델은 1.6L T-GDi 엔진을 탑재해 트랙 주행에 매우 적합한 차량이 될 것이 분명하다. 다만 내가 알기로는 해당 모델을 활용할 구체적인 계획이 있는지는 확실하지 않다.

11. 현재 옵티마 애프터마켓 커뮤니티가 겪고 있는 가장 큰 걸림돌 중 하나는 ECU 튜닝 가능성, 아니면 그 부재다. 이 문제를 팀은 어떻게 극복했나? – 페이스북 페이지를 통해 브래드 윌리엄이 보낸 질문.

우리 옵티마는 ECU 측면에서 보쉬(Bosch) 시스템을 사용한다. 따라서 완전한 독립형 ECU가 탑재됐으며, 기존과는 전혀 다른 ECU다. 모터스포츠 프로그램에 필요한 사양을 충족하기 위해 공장 기본 ECU로는 충분한 변경이 불가능했기 때문에 완전히 다른 시스템으로 전환할 수밖에 없었다.

이번 경험은 우리에게 큰 기회였다. Kinetic Motorsport와 Southwest Kia Mesquite에 감사드린다. Russell Smith와의 대화를 통해 훌륭한 소통이 이뤄졌고, 조만간 The Korean Car Blog와 Kinetic Motorsports에서 새롭고 멋진 콘텐츠를 선보일 수 있기를 기대한다!